这时，蓉子竟也不可思藏地感觉到，祖母似乎也从外面紧紧抱住这个房子。

……就像花心藏有小孩嫩芽的玫瑰花一般……

蓉子想着想着，不知不觉间也睡着了。

※

「我早就猜到了。」

纪久若无其事地说。与希子和蓉子不禁面面相觑。

「……你早就知道了吗？」

与希子战战兢兢地问。

「多少感觉得到。」

纪久望着远处说。

「或许你们感觉得出来，不过玛格丽特应该不知道我和神崎的事吧。」

「对呀。」

「不必告诉她了。」

「咦？」

「我和他交往过的事，最好还是别告诉玛格丽特吧。」

「可是……」

「这个话题就到此结束。」

纪久说着，便起身上楼去了。

被留下的与希子和蓉子说：

「我们是不是该说『太好了』呀？」

「她那样不是逞强吗？」

「不知道。」

「不过这样也好吧。这样就结束了吗？」

「不知道。」

蓉子隔天就知道，事情不可能就这样结束。

「我想用重铬酸钾。」

才一个晚上，纪久就变了个人。眼睛下面出现严重的黑眼圈。那烦恼已极的表情几乎让蓉子窒息，但她的语气还是控制得相当稳重。

「重……」

蓉子突然结巴了起来。

「是的，重铬酸钾。」

纪久斩钉截铁地蜕，

「可是，为什么……」

「我想用这个染出黑色。」

蓉子的老师柚木通常不使用这种相当于剧毒的染媒剂，因为她深知，以此为染媒的染液若未经处理直接冲掉，对环境会产生巨大影响。虽然不是因为听过柚木这样说，不过蓉子打从生理上就没办法喜欢这种染媒剂，因为，她觉得那仿佛让草木尖声惨叫硬挤出颜色来一般。

柚木最出名的，就是积极研究以天然物质制造出相当于染媒的东西，然而一般的植物染料染不出完全的黑色。以蓝染或红花打底后再重复浸染，可以染出近乎黑的颜色，但并不完全（蓉子反倒喜欢其中微妙的色差就是了）。

纪久坚持使用重铬酸钾的心情，蓉子沉痛地察觉到了。

纪久希望得到完全的幽暗。

即使必须践踏蓉子的心情。

她逼人的气势，让蓉子忍不住打寒颤。

「你要用在什么东西上面？」

蓉子慢吞吞地问，仿佛想多争取一点时间似的。

「想用来给现在正在织的捻线绸当作纬线。」

「可是，我记得你的经线不是红色的吗？」

若使用平织法，无论纬线再怎么黑，只要经线是其他颜色，织出来的布也不可能变成完全的黑色。不知为什么，蓉子感觉松了一口气。

「没关系，这样也无所谓。」

纪久却似乎不容讨价还价，她的眼睛深处沉着既非愤怒也非悲伤的某种东西：当蓉子隐约感觉到那或许是无论如何也无法排遗的某种情感时，她就明白：啊，自己一定得接受这工作。

自己早就接受这工作了，早在玛格丽特在那明亮无尽的青茅原野上对自己坦白的那一刻起就接受了。

「我了解了，我会试试看。」

蓉子觉悟了。

纪久轻轻点了一下头。

与希子回来后听了蓉子的叙述，脸色立刻沉了下来。

「一点都不像纪久的作为。」

与希子本来想说——会不会是因为这么重要的事情竟独独瞒着她，所以她想如此报复。但与希子还是硬将这些话咽了下去。蓉子也沉默不语。与希子看到她忧心忡忡的脸，便说：

「不，或许很像纪久的作风吧……我也不大清楚。」

两人周遭又是一片凝重的沉默。

莉卡小姐只是坐在那边，身旁一如平常围绕着通透的寂静。与希子将目光移至莉卡小姐身上，虽然莉卡小姐至今不变，但从此众人的视线将会越来越常停留在莉卡小姐身上。与希子简短地说：

「真不想做的话，就睛专门做黑染的地方帮忙就好。」

蓉子没回答。因为纪久希望蓉子帮她染，与希子当然也知道这点，只是因为耐不住沉默，想找点话打发时间罢了。为了弥补自己的失言，又改口说：

「我也帮忙吧。」

「不必了，这是我的……」

蓉子正想拒绝，与希子又说：

「我想帮忙嘛……不，其实我不喜欢，不过……总觉得好像不得不帮忙……」

没这回事，不喜欢就别逞强。蓉子才说完，与希子就紧张地说：

「不，不是这样，不是因为义务感……不，的确是类似义务感，不过却不是外来强迫性的义务感，而是发自内心冲动的义务感……该怎么说呢？反正就是我想帮忙啦！虽然并不想做。」

听了与希子语无伦次的辩解，蓉子苦笑着说：

「随你高兴啦。」

却不是懒得理你的感觉，而是一派温柔。与希子感觉得到，这份温柔仿佛带着经过忧虑的疲惫。

与希子走近纪久设置在客厅另一头的织布机。

上面的经线是蓉子染的绋红色，除此之外还有蓉子多次染出来的黄色、黄绿色等纬线。蓉子每次都会少量试染给纪久当成纬线使用。

啊，对，这是一开始用艾草染成的利休鼠（注112），这是那时候用日本苦参染成的金丝雀黄。与希子看着这些颜色，宛如条纹布的那些日子就像走马灯一般浮现眼前。每个颜色都优雅而饶富风情。

如今，要在这里面织入黑色吗？

与希子不禁浑身颤抖。

这份惶惑不安是因为完全异质的东西即将加入。

蓉子第二天上午就出去买了重铬酸钾及洋苏木（注113）固态萃取物。蓉子手边也有洋苏木的干材，但不知为什么就是不想拿那个来熬汁。

锅内加入水后，再将石炭般的洋苏木块掰碎放入。萃取物含碘漱口水般的红咖啡色与青紫色一会儿沾上不锈钢的锅壁，一会儿又分开。一会儿消失，一会儿又出现。火一直开着加温，直到萃取物完全溶解。

这时与希子也来了。

蓉子一眼认出是与希子，便扬起嘴角笑了笑。与希子心想：这恐怕是尽最大力量才挤出来的吧。

其实与希子几乎可以完全了解蓉子的痛苦，蓉子却觉得，自己真正的痛苦是连与希子都无法了解的。

这份痛苦只要自己独自承担就好了，一点也不希望任何人尝到相同的痛苦。

这项工作让蓉子厌恶得几乎想尖叫。这行为违背自己的信条，而且违背自己生理趋向的侰条。一点都不夸张，做这件事简直就像玷污自己的灵魂般令她无法忍受。

从昨晚起，蓉子的表情就开始阴沉了起来，这阴影很快就会透过工作映到与希子身上。

纪久的苦恼已经渗入整个家。

「这让我来吧。」

与希子从蓉子手中接过不锈钢棒，代她开始搅拌。

「那就麻烦你了。」

蓉子把这工作交给与希子后，便将买回来的重铬酸钾拿过来，打开红色盖子，以玻璃刮刀舀出少许橙色的结晶，放进容器中做成溶液。接着准备测量比重。

「好像已经溶解了。」

与希子说。蓉子回答：

「那就把火关掉。」

蓉子将洋苏木液注入可以固定的试管中，让比重计漂在上面测比重。这个比重必须和染媒液的比重一样。蓉子戴着厚厚的橡皮手套，也同样测量重铬酸钾溶液的比重，并加以调整。

「好像可以了。」

蓉子说着起身，到沿廊后面的架子上，去拿纪久要的绢线卷。她在架子前呆立不动。

纪久究竟需要多少黑色线呢？

想到这一点，就忍不住想坐下来抱住膝盖放声大哭。

但，自己是专业职工，而且工作正进行到一半。以前都是自己染多少纪久就用多少，或许因为拿的都刚好是她想要的量吧。既然如此，至少由自己来决定数量吧，希望能正好是纪久需要的量。蓉子下定决心。

与希子看到蓉子拿过来线卷的量吓了一大跳。

「那么多？」

「不，只有这些是要染成黑色的。之后再用铁媒染染一些紫黑色、江户紫。」

「啊，对哦，纪久也没说全部都要黑色，应该也可以给她一点其他颜色哦。」

与希子低声说，似乎比较放心了。听蓉子说了那些近乎黑色的颜色名称后，自然产生安全感。

「不过无论如何还是得染一些黑色。」

蓉子以戴着手套的手抓住一部分线卷放入萃取液中仔细搓揉，接着唰地捞起来。

「才这样就已经很黑了呢。」

「还带有一点红色吧？」

接着又浸到重铬酸钾溶液里面，晾在空气中颜色就会越来越黑。

「这样还是有点红。」

蓉子又将线卷放入事先准备好的酚黑（注114）溶液中，以蓝抵消红。最后再用氨水漂洗，放在空气中晾干。

蓉子面无表情，逐一换着染媒液，染着线卷。

等一切工作结束，已经是傍晚了。蓉子回到自己房间稍作休息。

正当全部工作结束时，竟突然下起雨来。

与希子拿着珐琅小锅热牛奶，因为天冷，所以特意热得比平常久一点，然后再倒进陶制的马克杯。才轻轻吸一小口，牛奶的薄膜就黏在上唇，感觉好像把剥落的皮肤吃回去似的。虽然不至于讨厌这薄膜，但也不是特别喜欢，只是感觉很奇怪。那薄膜黏到嘴里时，过去的记忆就立刻鲜明地复苏：「……啊，就是这种触感。」不过也只是这样而已。平常的话，意识就会立刻跳到别的事物上。

然而，与希子心想，自己应该会记住今天的这种感触吧。牛奶过热，其中的蛋白质就会呈现成肉眼可见、皮肤也接触得到的形式。

骤雨停了。

到马路上一看，到处冷飕飕地飘着不知是雾还是雨残留的气息，骑着自行车正要赶回家的男子呼着白色的气息打眼前经过。

微白的光朦胧地照亮整条街。

看来距离日落还有一小段时间。

玛格丽特和纪久有点尴尬地并肩从亮光的那一边走回来。

「在公车上碰到的。」

纪久只说了这一句就率先进屋了。

「纪久好像不喜欢我哦，是因为我现在这个样子吧？」

玛格丽特指指肚子，神情落寞地问与希子，与希子不知道该如何回答。

「这里太冷了，进去吧。」

与希子只说了这句，便环住玛格丽特的肩膀，和她一同走进玄关。

以前大家一直认为，纪久织布的声音能够和缓地系住众人的心，如今听起来却宛如病人的呻吟；那声音时而猛烈撞击，时而仿佛永不止歇地重复。每次家里一响起那声音，就叫人感到悲伤苦恼而郁闷难当。

刚开始大家都还默默忍耐着，但日子一久，大家就有意见了。

只要纪久一出去，大家就松一口气。与希子说：

「虽然我能够了解，不过……我真的快抓狂了。」

玛格丽特这方则对蓉子嘀咕：一定是自己怀孕的事与纪久的伦理观念不合，或是可能还有什么其他的事情，但不管为了哪桩，反正自己也不能怎么样。

「对喔，谁也没办法说什么呀。」

因为纪久要蓉子和与希子别告诉玛格丽特事实真相，加上玛格丽特又大腹便便，这种时候当然提不起劲说那种事。

纪久甚至还拉上纸门，似乎也不希望她们看见自己织布的样子。与希子自言自语道：

「好像白鹤报恩的女主角喔。」

「上次打扫的时候看到纪久的织布机，上面的经线绷得紧紧的……好像弹得出声音，简直就像三味线或古琴似的。那样子，机与杼都会痛吧……」

「就连踩踏板的声音都很吓人喔。」

与希子和蓉子都忍不住叹息。

纪久刚开始知道那件事的时候：心里只觉得「啊，是这样吗」，难怪他们两人经常见面，这样的发展也没什么好奇怪的。更何况自己和神崎也有点日渐疏远。或许是因为自己太热衷于神崎转给自己的撰稿工作了，不过其实在那之前就已经和他有点情绪上的摩擦了。

所以在楼下听她们说起这件事时，还以为这事对自己没那么大影响，上了楼梯才开始觉得有点怪。

进到房间关上门，感觉就益发地怪了。

泪水不由自主地流了出来，试着坐下，却不知为什么又站了起来，试着站一下，但也只是紧握双手，什么事也做不成，于是又坐下，一会儿又站起来。整个晚上就是一直如此反复，直到累垮了为止。

黎明将近，迷迷糊糊的时候，她感觉在宛如地底的某个暗处，似乎有某种东西正弯身望着自己。

就是在那个时候，她决定非织出沉在壶底般的幽暗不可。

至少活动手脚织布的时候还稍微轻松一点，可以什么都不想。

神崎当时舍弃自己而选择玛格丽特，就是这一点让自己苦恼；而自己只为了这一点就苦恼不已的事实，又让纪久更加苦恼。

但真的只是为了这一点吗？

静静不动的话，幽暗深处的盖子会松开，宛如凝着黑血的内脏般的东西就会被顺溜地吸出来。

纪久的心因周遭情况而形塑为嫉妒，这她自己也察觉到了，但其实这次的事情只是这盖子打开的一个契机而已；为此纪久忍不住想：似乎有某种意志从中操纵。

盖子下面遥远的深处，熊熊燃烧着熔炉般的业火。不想掉入其中的无数脏器拼命地寻找出口，努力做着绝望的挣扎。盖子一旦打开，后果就不可收拾了，那是地狱。

因此纪久拼命不让盖子松脱。

明明自己应该没有这种经验，为什么会知道那地狱的事情呢？甚至早已十分熟悉，没错，几乎接近怀念了。

一定是在某个前世对那地狱产生的亲切感作祟，希望打开那盖子。另一方面，必定熟知那地狱的强烈自我嫌恶感，又不希望打开那个盖子。

然而又有某种东西不偏袒任何一方，只是静静窥伺这场天人交战将如何收场。

纪久操作着梭子来回，同时和与希子一样，把自己和白鹤报恩的女主角联想在一起。

说不定那女主角也是借着专心操作织布机的行为，慢慢抚平日常生活中的郁闷。而这是种神圣的仪式，因此不希望被任何人看见。

虽然如此，纪久却不恨玛格丽特。不可置信的是，在这惊涛骇浪般的心情之中，纪久其实依然关心玛格丽特。纪久喜欢玛格丽特、喜欢她的笨手笨脚，却也因此担心她到底能不能好好处理这种情形。但这份心意尚未浮上台面，只是在某处屏气凝神，静待纪久内心的****平息。

过了一个月，她仍然像陷在蜘蛛网里的小虫般挣扎。这段日子对与希子、蓉子和玛格丽特来说都是一种煎熬。与希子偶尔会发发牢骚，但那只是为了掩饰自己心情随纪久挣扎而起舞的痛苦。结果大家或多或少都有了相同的挣扎经验。

那时，s市井之川家的初枝打电话来说要见纪久。

纪久一点也不吃惊，因为她早有预感，井之川家的事情不会那么简单就结束。

一阵子没见的初枝看起来没有上次在井之川家里那种威风凛凛的感觉，只是个渺小而普通的妇人。纪久只觉一阵感慨：主妇一离开家里就能有如此大的差别吗？

不过，一开始谈到家里的事，初枝就立刻有如神助地滔滔不绝。纪久问她房子什么时候改建，她回答：

「从以前就有条大蛇住在那房子的天花板里呐，因为经常听到它追捕老鼠的声音。一开始还觉得不舒服，但婆婆说蛇是房子的守护神，一向对它很敬畏。如此长久相处以来，或许对方也改朝换代了，不过我已经把它当成自己人，所以最近一直担心要是拆房子的话，那蛇要怎么办呀……」

说着笑了笑……这意思是说要延期拆屋吗？纪久揣测着初枝的心意。这时初枝又说：

「我会想告诉你这番话，最重要的是因为你也是自己人。虽然我和你只见过那一面，当时就觉得你体内有着井之川的血统。你姑姑哺生也给我这种感觉。不过不知道什么原因，血缘较淡的你却反而感觉更近，真不知道是什么缘故。虽然我也很看重登美子这个媳妇，但她还没生下井之川家的子嗣呀。」

初枝差点脱口而出说「所以还不能称为自己人」，接着赶紧垂下眼帘，纪久一时也不知道该回答什么。

「你们来的前一天晚上，我第一次读了那本日记。嗯，还真是吓了一大跳。」

初枝的声音就像积在瓮底的某种液体般，渐渐凝滞地沉了下去。

「里面提到阿niao父亲的事。」

阿niao的父亲？换句话说就是书记官的丈夫了？照理说，那位书记官回老家之后，就招赘并生下阿niao。

纪久一脸疑惑。初枝又说：

「表面上当然不可能这么写。不过，久女……就是你们口中的书记官，从内容推测，她是因为怀了阿niao才回老家的。」

她似乎十分感慨，纪久也不敢插嘴。对初枝而言，有位未婚怀孕的祖先似乎是件非常痛苦的事。

「久女顺着娘家的安排，在乡下生下阿niao之后，和已经知道内情的入赘夫婿成婚并继承家业。她和那男人之间所生的长男，就是我们家的曾祖父。」

「那么阿niao的父亲是……」

「是赤光。」

初枝平静地回答。

根据初枝的叙述，藩主夫人出家后，在和古城有渊源的寺庙一隅结庵修行。久女就是在这段时间服侍她的。自称藩主本宅侍女，似乎是为了掩饰怀孕一事的权宜说法。赤光由于认为是自己做的能面业力太深，导致夫人误入岐途，一直担心夫人的安危。在一次偶然的机会，总算有了亲自向夫人请安的机会；他向夫人坦承自己就是那张能面的制作者。赤光原本抱着被骂，甚至被打的心理准备，但他听到的话却完全出乎意料：

「您的业和妾身我的业，真是有