到头来詹姆斯非常庆幸那天早晨波特先生有陪同他一起去卢卡斯先生府上。显而易见的，他并不是卢卡斯先生——抱歉，应该是卢卡斯将军——心目中理想的教区长人选。

他们先是花了半个小时的时间说客套话，显然这对在当地备受敬仰的夫妇并没有预料到他们的新任牧师会在波特先生的陪伴下到访。随后卢卡斯先生就拿着普罗斯顿博士的介绍信，半信半疑地大声念了几句，接着突然转变话题说起詹姆斯将会入住的那座房子。

卢卡斯将军说这种长期由老年人照管的房子很容易荒废，他担心会花不少钱去修理，但是既然瑞文珀特先生是个有产阶级，这些花费倒也没什么。

卢卡斯将军喋喋不休，詹姆斯就盯着壁炉发呆。他坐在那儿觉得自己简直快要睡着了，突然发觉将军说的不对，而他有义务尽快纠正他的错误。于是詹姆斯打起精神说道：“将军，您恐怕理解错了。我并不是有产阶级。”

也许是他的错觉，他觉得一旁的波特先生似乎被茶水呛了一下。

卢卡斯将军奋力睁大了他那双深邃的褐色眼睛，一眨不眨地瞪着詹姆斯，“钱肯定是有的，”卢卡斯夫人在一旁耐心地说，“公债什么的。”

“也没有，夫人。”

这下连卢卡斯夫人也沉默了。

“瑞文珀特先生，”卢卡斯将军用一种跟小孩子解释地球是圆形的口吻说：“我们这个教区虽然不小，但包括林地村在内的大部分人都很穷，算下来教区长的年收入不会超过一百镑。这点收入不够一位绅士生活吧。您连日常生活的开销都不够。”

看来普罗斯顿的精明算盘里，还包括了害他穷困潦倒这一项，不过现在看到这点却为时已晚。詹姆斯感到头皮一阵发麻，他能怎么办呢？他没有钱，在牛津又树敌颇多，这一走必然再难回去。他只能叹气，自称生活节俭。

卢卡斯夫人轻轻笑了一声：“瑞文珀特先生，您可以节俭，但是尊夫人只有那么点儿家用的时候就会有想法啦。”

“我并没有结婚，夫人。”

这一次的沉默可怕的漫长。

“哦，”卢卡斯将军哼了一声，“我不知道说什么才好。我想，我已经说的很明白了！要一个可敬的、有家室的、前途光明的人来。真不知道普罗斯顿在想什么。我之前已经拒绝了一个没结婚的年轻人，不管怎么说那人一年还有六百镑的收入！”

在他们开始讲正事之后一直沉默地坐在一旁的波特先生这时终于说话了：“关于这一点，您大可不必担心，我可以保证瑞文珀特先生确实是一位可敬的、有家室的、前途光明的人。”

不单是卢卡斯将军夫妇，就连詹姆斯也惊诧地看着他。

“之前我已经向二位解释了今早陪同瑞文珀特牧师来贵府拜访的缘由，试问像这样一位热心助人又博学多才的绅士怎么会不是一位可敬的人呢？我相信以瑞文珀特先生这样俊秀的人品才干，在这教区不出两年就能干出一番成绩，到时教会又怎么会对这样一位年轻才俊不闻不问？如此怎么又能说他不是前途光明呢？最后，尽管他已经发誓献身教会终生不会娶妻，但就在昨晚，瑞文珀特先生已经在我与内人，还有内弟艾博先生的见证下，亲口认养了一名刚出生的男婴，这也算是有家室了。所以说，我认为瑞文珀特先生完全是符合您要求的人选 。”

波特先生侃侃而谈，直教卢卡斯将军夫妇哑口无言，而詹姆斯则继续之前未尽的事业：专心地盯着壁炉。

“关于您担忧的收入问题我觉得也很好解决。我们村里的学校不是正缺一位校长嘛，瑞文珀特先生曾在牛津任教，可是一位真正博学的学者啊！尽管有些大材小用，但让他担当孩子们的师长我看再好不过了。更何况学校就紧贴在教堂边上，平日里也有弗格森太太帮忙照应，完全可以兼顾过来。再者，教区的农场和果园的收成每年也可盈利两到三倍，如此算下来，一年有个两百来镑的收入完全不成问题。”

卢卡斯将军终于无话可说。也许是明白波特先生已经完全站在了詹姆斯这边，他和他夫人的态度温和了不少。他们告诉詹姆斯，其实他在本教区的住处已经收拾好了。卢卡斯夫人还礼貌地邀请他们共进早茶。

离开的时候，他听见卢卡斯夫人说：“哎呀呀，好一个美男子！我从没见过这样的人。这下我们家那几个姑娘还不得闹开锅！”以及卢卡斯将军一声响亮的咂嘴声。

刚走出将军府大门，波特先生就忍不住大笑起来。詹姆斯自己也有些忍俊不禁，于是更不好对他的新朋友生出怪责之意。

“瑞文珀特先生，你可不要见怪，老卢卡斯将军之所以对牧师人选如此挑剔完全是有值得同情的理由的。”波特先生笑嘻嘻地告诉他。

詹姆斯正犹豫要不要上这个钩问明缘由，就听到身后传来一阵低语，有人发笑，随后是礼貌的咳嗽，继而一个甜美而低沉的声音说：“上午好，波特先生！”

他在波特先生转身之后才转过身。

五位年轻的女士：每一个都有着如出一辙的笑意盈盈的眼睛、神情了然的笑容和在阳光下泛着些许金黄的棕色卷发，她们就像对同一支旋律改编而成的五组不同的编曲。哪怕是像他这样迟钝的人也能看出她们戴着样式相同的帽子，披着样式一样的毛领斗篷，蒙着一样的面纱，戴着一样的手套，系着一样的缎带——只是颜色各不相同，但每种颜色又都柔和地混在一起，非常协调。她们非常可爱地站在一起，互相挽着手，年长的两位较为庄重矜持，年幼的则轻轻笑出声来。

叫住波特先生的那位高个子女士先是道了歉。在草地上突然叫住别人是很失礼的，她希望两位先生不要介意：“——但是妈妈压根儿没提您会来拜访我们呀，波特先生，那次舞会真是令人难忘，我们一直想再去府上拜访您和夫人，还有艾博先生，但我们的马车夫却怎么也找不到进绿溪谷的路啦。”在波特先生承诺改日一定亲自派马车接几位小姐到绿溪谷作客之后，这位年轻的女士终于将询问的目光投向了詹姆斯。

“哎呀，您看看我，居然忘了为你们介绍。”波特先生笑着说，“这位是我们的新教区长，来自牛津的学者，瑞文珀特先生。”接着他笑着又对詹姆斯说（这时他眼里的笑意多了几分戏谑）：“这位是玛丽安·卢卡斯小姐，这是她的妹妹伊莱莎小姐，简小姐，亨利埃塔小姐和吉蒂斯小姐。”

玛丽安冲他行了一礼，“您就是我们的新牧师？”她冲自己的姐妹们看了一眼，“您可不要介意，瑞文珀特先生，要我说普罗斯顿博士真是个呆瓜，他为什么不更早介绍您来呢？希望您千万不要以这个乏味的季节评判塔丘乡！”她说着一挥手，“要是您在七八月来，我们就能带您欣赏迪恩森林的美景了，只是现在您大概会觉得非常无聊吧。我应该叫妈妈开个舞会。您喜欢跳舞吗，瑞文珀特先生？”

“波特先生刚才说了，瑞文珀特先生是位学者，”她的妹妹伊莱莎露出狡黠的微笑，“可能他只关心书本。”

“瑞文珀特先生，您最喜欢什么书？”透着少许书卷气的简问。

“您唱歌吗，瑞文珀特先生？”亨利埃塔问。

“您打猎吗，瑞文珀特先生？”最小的吉蒂斯刚问完就被姐姐制止了：“别说话，吉蒂，当心他把你当作猎物。”说罢五位姐妹都咯咯笑起来。

也许是看出詹姆斯的尴尬，又或许是看够了笑话，波特先生代表他们委婉的向几位卢卡斯小姐告辞，表示他还要带他们的新教区长熟悉一下本教区的情况，以及改日一定会邀请几位小姐和瑞文珀特先生一起到绿溪谷作客，并向亨利埃塔额外保证到时艾博先生也一定在。

终于离开白蔓庄园，波特先生便带着平复不了的笑意对詹姆斯解释了一番。

原来卢卡斯将军之所以如此急于找一位富有并且已婚的牧师，完全是因为他害怕没钱的单身牧师会娶上他家五位卢卡斯小姐中的一位，从而过上富足的生活。查尔斯·布兰登（就是那位年收入六百镑的年轻人）之所以被拒绝，就在于他表露出了对卢卡斯大小姐的倾慕之情。

詹姆斯窘迫不已，完全明白了波特先生对他不婚的决心加以夸大的缘由。不过这样也恰好合了他的心意——想想卢卡斯夫人的大嗓门，估计不出两天，整个教区就会知道新上任的教区长是一位信仰虔诚的苦行修士，断不会再有年轻姑娘打着求教的名义同他说些无知又颠三倒四的话了。