两周以后，追猎一艘显然并不存在的“鬼船”的热情开始减退，这种观点来自华盛顿。
为了在一座没人听说过的岛屿上塞进一只潜水包里的一张潦草写就的纸条，还能浪费多少时间，产生多少麻烦和多少费用？中情局副局长马雷克·古米尼已经飞到伦敦去与史蒂夫·希尔会谈了，这时候秘密情报局海运专家萨姆·西摩尔从劳埃德航务的伊普斯威奇总部打来的电话把事情弄得更糟了。他改变了主意。希尔命令他来伦敦作解释。
“从各种迹象来看，”西摩尔说，“‘基地’组织寻求使用一艘大船来阻碍一条重要的黄金水道从而破坏全球贸易，总是可能性最大的选择，但不是唯一的选择。”
“你为什么认为这是一条错误的道路？”马雷克·古米尼问。
“因为，先生，能够达到这个目的的全世界每一艘大船，都已经被检查过了。它们都是安全的。那就剩下了二号和三号选择，它们几乎是可以互相变换的，但目标不同。我认为我们现在应该去关注三号选择一在一个海滨城市实施大屠杀。本·拉登公开转移到经济目标很可能是一个骗局，或者说他已经改变了主意。”
“好吧，萨姆，说出你的理由来。史蒂夫和我都有上面的领导在bī我们拿出方案，或者要我们的脑袋。如果不是一艘沉船，那会是什么船只呢？”
“对于三号威胁，比起船只来，我们更应注重的是货物。货量不需要很大，只要绝对致命就行。劳埃德航务有一个危险货物部门，显然保险费是不同的。”
“军火船？”希尔问，“又一次哈利法克斯爆炸事件？”
“根据科学家的说法，如今的军火不会这么容易发生爆炸了。现代的军火在船舱内爆炸是需要引发条件的。一家鞭炮工厂的爆炸会产生更大的破坏，但与‘九一一’相比，这算不得是一次‘壮举’。发生在印度博帕尔的化学品泄露远比这个更为严重，那是二恶英，一种致命的除草剂。”
“那是一辆槽罐车，载运着二恶英开上了伦敦公园路，用塑胶炸药完成了这项任务。”希尔提示说。
“但这些化学品在制造工厂和仓库里是严加看管的。”古米尼表示了不同的意见，“他们怎么能够不被发觉而拿到这种货物呢？”
“而且现在范围已经缩小了，运载工具是一艘船。”西摩尔说，“这种货物如果被劫持，是会立即遭到打击的。”
“除了在第三世界的某些地区，那里可是无法无天的。”古米尼说。
“但这些超级致命毒物已经不在那里生产了，即使劳动力成本再低也不去那里生产了，先生。”
“那么，我们又回到了船上？”希尔说，“又是一艘油lún爆炸？”
“原油是不会爆炸的。”西摩尔指出，“当在法国海岸附近触礁溢油时，使用了燃烧炸弹把原油点火烧掉。一艘油lún漏油，只会造成经济破坏，而不是一场大屠杀。但一艘小小的yè化气运输船却能达到这个目的。yè化气是一种能被加压浓缩、适合运输的危险品。”
“yè态天然气？”古米尼问道。他正在思考美国有多少个港口在进口接卸浓缩气体用于工业燃料。港口的数量难以确定，但码头设施肯定都建在远离居住区的地方。
“yè化天然气，即lng，不易起火燃烧。”西摩尔解释道，“它可以在华氏零下二百五十六度的温度下储存在特殊的双层船舱里运输。即使你劫持一艘yè化天然气运输船，这种物质也先要在大气中挥发上几个小时才能成为可燃气体。但根据专家们提示，它们中最危险最可怕的是lpg，即yè化石油气。
“这种物质非常可怕，一艘小型运输船，如果经过十分钟的裂变烧烤，将释放出相当于三十颗广岛原子弹的威力，将是这个星球上最大的非核爆炸。”
泰晤士河畔的这个房间里一片沉默。史蒂夫·希尔站起来，走到窗边去看在四月的阳光下缓慢流过的河水。
“请用通俗的语言说说你的观点，萨姆。”
“我认为，我们一直在错误的海洋寻找错误的船只。我们唯一的突破是，这是一个极特殊的、微小的市场。但yè化石油气最大的进口国是美国。我知道华盛顿的观点是，这一切也许是在捕风捉影。我认为我们应该走完最后的那段路。美国应该检查即将进入其水域的每一艘yè化石油气运输船，而不仅仅是从远东开过来的。对其进行拦截和登lún检查。在劳埃德航务那边，我可以查核世界上任何其他yè化石油气的海运状况，不管是什么航向的。”
马雷克·古米尼搭乘下一个航班返回华盛顿去了。他有一些会议要参加，还有一些工作要做。当他从伦敦希思罗机场起飞时，里士满伯爵夫人号货船正绕过南非的厄加勒斯角，进入了大西洋。
※※※
伯爵夫人号的速度很快。三个印尼人之一的驾驶员估算，厄加勒斯海流和由南往北的本格拉海流能使船只节省一天的船期，距离抵达她要去的目的地还有充裕的时间。
厄加勒斯角外海的洋面上，其他船只在从印度洋驶往欧洲和北美。有些是大型矿船，有些是杂货船，把在亚洲用低成本生产的商品运到这些国家去销售。还有一些是无法通过苏伊士运河的超级油lún，由电脑在东西向航线上进行jīng确导航。船员们都在玩扑克。
所有这些船只都被注意到了。在人们无法看见的高空中，人造卫星在内层空间遨游着，它们的摄像机把所拍摄到的船只和写在船尾的船名照片源源不断地发往华盛顿。而且，根据最近的法律规定，它们都配有发射机应答器，把它们的呼叫报告给当局。每艘船只的身份都被核对了，包括里士满伯爵夫人号，由劳埃德航务和西伯特和艾伯克龙比航运公司证明是一艘在英国利物浦注册的小货船，正载着合法的货物由印尼泗水驶往美国的巴尔的摩。对美国来说，没必要深究它，因为它距离美国海岸还有几千海里呢。
在马雷克·古米尼抵达华盛顿几个小时后，美国的预防措施有了改变。在太平洋，检查和警戒线设置到了离海岸一千海里的海面上。在从拉布拉多到波多黎各，和从加勒比海到墨西哥尤卡坦半岛的大西洋上，也建起了相同的警戒线。
没有吵吵嚷嚷，没有公开宣布，检查的重点已经由超级油lún和大型货船转移到了航行在委内瑞拉到圣劳伦斯河之间的几十艘小型化学品运输船上来。每一架空闲着的ep-3“猎户座”电子侦察机都被赶去参与海岸巡逻，飞翔在热带和亚热带上空几万平方英里的范围里，寻找着小型化工船，尤其是那些载运yè化气的船舶。
美国的产业界给予了全面合作，提供了预期到港的每票货物的详情，包括接卸地点和时间。产业界提供的信息与在海上所观察到的情况进行了交叉核实，它们全都能够对应起来。yè化气运输船被允许进港和停泊，但必须在二百海里外与美国海军、海军陆战队或海岸警卫队的检查监护小组接触，在他们的武装监护下才能进入美国海港。
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玛利亚女士号回到了西班牙港，这时，两名作为海员被招聘上船的恐怖分子看见了他们等待的那个信号。按照事先给他们的指示，他们在看到后就行动了。
特立尼达和多巴哥共和国为美国提供各种石油化工产品。玛利亚女士号停泊在海边的一个岛上，那里建有化工罐区和码头，可供大小不等的化学品运输船进港、停泊、装货和离港，用不着进入市区。
玛利亚女士号是一艘小型化工船，航行在一些有小型码头设施的岛屿之间。大船则载运委内瑞拉的原油，在海边的炼油厂加工成各种油品，再通过管道输送到岛上去，装上成品油运输船。
与另外两艘小型化工船一起，玛利亚女士号停泊在化工码头远处一个特殊的区位。毕竟它要装运的货物是yè化石油气，所以装货期间，没人想去靠得太近。下午晚些时候，船只完成了装货，巴勃罗·蒙塔尔班船长正张罗着准备开船。
当船只解开缆绳从泊位启航时，热带的天光再过两个小时才会黑下来。在距海岸一海里处，它与一艘充气式快艇擦肩而过。艇上有四个人在垂钓。这就是等待中的那个信号。
两名印度水手离开他们的工作岗位，跑向甲板下他们的储物柜，拿来了手枪。一个去了船体中部，那里距水面最近，也就是人员登船的地点。
另一个去了驾驶台，把枪口直接对准了蒙塔尔班船长的太阳xué。
“请不要乱动，船长。”他礼貌地说，“没有必要减低船速。我的朋友将在几分钟内登lún。不要试图广播，否则我将不得不向你开枪。”
船长已经吓呆了，不可能违背对方的旨意。他回过身来时，瞟了一眼驾驶台一侧的那台无线电设备，但印度人捕捉到了他的目光，并摇了摇头。就这样，抵抗被压制下去了。几分钟后，四名恐怖分子上了船，反抗的机会已经完全没有了。
最后一个登船的人用一把利刃割破了充气快艇，在缆索被解开后，瘪了气的快艇在尾流中沉了下去。其余三个人已经提起帆布背包穿行在布满了管线和舱口的前甲板，朝船解走来。
一会儿工夫，两个阿尔及利亚人和两个摩洛哥人就出现在驾驶台上，他们是哈塔卜博士在一个月之前派遣过来的。他们只会说北非阿拉伯语，但那两个依然彬彬有礼的印度人可以给他们做翻译。四名南美船员将被召唤去前甲板，在那里待命。一条新的航线将被制订出来，船只即将改变方向。
天黑后一小时，那四名船员就被杀了，尸体的脚踩分别被栓上一段从前舱的储物柜取来的铁链，然后被抛进了海里。如果说蒙塔尔班船长还有一丝想反抗的念头的话，那么这时候他的希望彻底破灭了。处决是非常程式化的。那两个阿尔及利亚人曾经是国内“伊斯兰武装团体”的成员，屠杀过几百个孤独无助的内地农夫，这种杀戮只是向在首都阿尔及尔的政府发送一个信息。他们已经多次杀死过男女老少和老弱病残，所以，杀死这四名船员只是小事一桩。
玛利亚女士号整晚一直在向北航行，但不是去原计划的目的地波多黎各。船的左舷是浩瀚的加勒比海，一直延续到墨西哥。右舷分别是向风群岛和背风群岛。那里温暖的海水常被认为最适宜度假，但这里也活跃着几百艘小型货船和化工船，为这些岛屿的居民和游客送去他们所需的物资和日用品。
玛利亚女士号将消失在这些迷官一般的岛屿和沿海货船之中，而波多黎各方面至多只会认为它是延误到港。
※※※
里士满伯爵夫人号货船抵达赤道无风带时，海面上风平浪静。尤素夫·伊伯西姆从他的舱室里出来了。他脸sè苍白，因为晕船而显得憔悴，但在下达命令时他那双充满了仇恨的黑眼睛依然炯炯有神。船员们从机舱的储藏间里搬来了一艘充气快艇。充足空气后，二十英尺长的小艇被挂在了船艉的两根吊艇柱上。
六个人汗流浃背、气喘吁吁地从甲板下扛来了那台一百马力的舷外发动机，把它装在了快艇的艉部。然后由绞车把快艇吊到了船艉下面平静的水面上。
油箱也被吊下去，扣在了挂钩里。经过几次点火，引擎突突地响着发动起来了。那个印尼籍的驾驶员坐到了舵盘后面，他驾驶快艇环绕“伯爵夫人”迅速地转了一圈。
最后，另外六个人通过船舷边的软梯下到快艇上与他会合，只留下那个残疾杀手伊伯西姆在大船的驾驶台上掌舵。显然，这是一次排练。
排练的目的在于让摄影师苏莱曼在距离货船三百码开外，用他的数码设备把船只拍摄下来，再把他的笔记本电脑与卫星电话连接，将这些照片发送到地球另一边的某个网站去录制和播放。
麦克·马丁知道他在观察什么。对恐怖主义来说，互联网和电子空间已经成为不可或缺的工具。每一次bào行如果能在新闻里广播就是一次成功，每一次bào行能被七十个国家的穆斯林青年收看到就是一次胜利。这就是招募新人的办法——看到bào行的发生并渴望效仿。
当初在苏格兰的福布斯城堡时，马丁已经看过了在伊拉克制作的恐怖袭击录像。自杀式炸弹袭击者对着镜头微笑着，然后驾车赴死。在这种情况下，摄影师活了下来。在这艘绕圈子的快艇上，显然一定要对目标进行目视监控和拍摄，直至艇上的七个人全部丧生。似乎只有伊伯西姆能留在舵lún旁存活下来。
但马丁不知道这将在何时、何地发生，也不知道那些海运集装箱里装的是什么可怕的物质。他考虑着是否有可能第一个返回到伯爵夫人号上，让充气快艇漂流着，杀死伊伯西姆并接管这艘货lún。但显然没有这种机会。汽艇的速度很快，那六个人将在几秒钟之内一拥而上，爬上船来。
cào练结束后，空汽艇被吊上来挂在了吊艇柱下面，看上去就像是船舶的附属小艇。lún机员加大了动力，伯爵夫人号朝西北方向驶去，掠过了塞内加尔的海岸。
在晕船后恢复过来的尤素夫·伊伯西姆，现在大多数时间都待在驾驶台上，或是船员们聚集的起居室里。气氛本就已经很紧张了，他的在场更是加剧了紧张程度。
这八个人都下定决心要成为烈士。但这并不能消除等待的焦虑，以及正在煎熬着他们神经的那种无聊。只有不时地做祈祷和诵读，才能使他们保持镇静和坚定不移的信念。
除了那个化学师和伊伯西姆，没人知道放置在里士满伯爵夫人号驾驶台前面与艏尖舱之间的那几个铁制集装箱里究竟装载着什么东西。而且显然只有伊伯西姆知道最终的任务和目标。另外七个人只能相信，他们的英雄事迹将永垂不朽。
马丁发现，在行动指挥官与他们待在一起的几个小时里，他经常成为伊伯西姆那双空洞和疯狂的眼睛凝视的目标。
令人不安的疑虑开始使马丁焦虑。伊伯西姆是不是在阿富汗见到过伊兹玛特汗？这个变态会不会提出他回答不了的问题？在一天几次的祈祷中他是不是说漏了嘴，哪怕只是几个单词？伊伯西姆会不会让他背诵他没有学过的那些段落作为对他的考验？
事实上，他猜的对错各半。坐在餐桌对面的约旦狂人从来没有见过伊兹玛特汗，虽然他听过这位传奇的塔利班勇士的事迹。而且马丁的祈祷也没有出过错。伊伯西姆只是嫉妒这个阿富汗人的战斗英雄的名声，这是他从来没有获得过的。因此，由于仇恨，他产生了一个念头，即这个阿富汗人应该是一名叛徒，所以他应该被揭露，被干掉。
但按照世界上最古老的理由，他克制着他的愤恨。他害怕山民，即使他在衣袍里面的腰带上chā着一把手枪，而且已经发誓准备去死，但他还是抑制不住他对这个托拉博拉山民的敬畏。所以，他盘算着、注视着、等待着，对他的意图秘而不宣。
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如果“鬼船”确实存在的话，西方对它的搜捕，已经第二次受到了挫折。英国秘情局中东处处长史蒂夫·希尔被bī着提供信息，一切信息，以抚慰已被挫折搞得焦头烂额的唐宁街。
这位中东处的主管无法回答由英国首相和美国总统压到他头上的四个问题。这艘船是不是确实存在？如果存在，那它是什么？它在哪里？哪座城市是它的目标？每天的例会已经成为炼狱。
秘密情报局局长沉默着。在白沙瓦事件之后，上级一致认为有一个特大的恐怖行动正在酝酿和准备之中。但情报界不是一个可以混日子的地方，上头的命令必须去执行。
自从海关查获了写在那张折叠的入境登记卡上的潦草的信息以后，一直没有关于“撬棍”的消息。他是死了还是依然活着？没有人知道，有些人已经不去关心这个了。四周过去了，每过一天都有人提出“他已经是过去式了”的观点。
有些人嘀咕说，他已经完成了他的任务，被抓住、被杀死了，所以这个yīn谋也已经流产了。只有希尔告诫大家要小心行事，继续搜寻这个仍未找到的威胁。他心情沉重地驾车去伊普斯威奇，去与萨姆·西摩尔以及劳埃德航务危险品处的两位专家开会商讨。
“萨姆，在伦敦时，你使用了一个使人毛骨悚然的形容：‘相当于三十颗广岛原子弹的威力。’一条小小的化学品运输船怎么会比整个‘曼哈顿项目’还要厉害呢？”
萨姆·西摩尔已经殚jīng竭虑。三十二岁的他似乎看到他在英国情报机关那颇具前途的事业正在转向中央档案馆的文档管理。他的任务日益变得难以完成。
他解释道：“史蒂夫，在一颗原子弹爆炸的情况下，其杀伤力来自四个波。光波非常强烈，它能够烧灼人的眼角膜，除非此人有黑sè镜片的防护。接着是热浪，其热量非常可怕，所到之处可引起一切物体自燃。冲击波能推倒几英里以外的建筑物，而伽玛辐射是长期的，能使人产生癌变和畸形。yè化石油气在爆炸时，没有其他三项破坏，这种爆炸只产生热浪。
“但这是一种非常强劲的能量，它能使钢铁像蜂蜜般流动，使混凝土碎成粉末。你听说过‘油气炸弹’吧？它的威力异常强大，能使固体汽油相形见绌，但它们都来源于石油。
“yè化石油气比空气重。在运输时，它不像yè化天然气那样须保持在极低的温度下，它只需要加压。所以，yè化石油气运输船的船舱是双层的。如果这种船只的船体破裂，yè化石油气就会喷发出来，但通常肉眼看不清楚，然后它与空气相混合。它比空气重，因此它将盘旋在溢出地点附近，形成了一个巨大的油气炸弹。点火后，整船货物都将炸成一片火海，可怕的火海，温度迅速升至摄氏五千度。然后它开始滚动。它呼呼生风，从源头向外滚动，形成一个咆哮的火球，席卷一切、吞噬一切，直至消耗殆尽。然后，它像一支点完的赌烛那样熄灭。”
“火球能滚多远？”希尔问道。
“嗯，根据我这两位新朋友的说法，一艘小型yè化气运输船，姑且定为八千吨吧，完全喷发和点火后，能在五公里半径内扫平一切，杀死所有的生命。最后一件事，我刚才说它呼呼生风，这就是说它能把空气从周边吸入中心，供给自己，所以即使人们躲在距爆炸中心五公里以外的掩体内也会因为缺乏空气而死于窒息。”
史蒂夫·希尔的脑海里浮现出经过这种可怕的爆炸之后的一座港口城市的惨状。连郊区都难以幸免。
“这类的化工船是否都在做检查？”
“每一艘都检查过了，大型的、小型的、微型的。这里的危险货物小组只有两个人，但他们都是好样的。事实上，刚才他们已经检查到了最后几艘yè化石油气运输船。
“至于杂货船，它们数量太多，我们不得不去掉一万吨以下的船只。除非它们进入美国东、西海岸的禁区。之后将由美国人去发现和检查。
“至于其他的，世界上每一个港口都已接到通知，西方情报机关认为公海上也许有一艘遭劫持的‘鬼船’在航行，他们必须采取适当的预防措施。但坦率地说，任何可能成为‘基地’组织实施大屠杀的港口，应该是在西方的某个发达国家，不会是尼日利亚、柬埔寨，不会是穆斯林国家、印度教国家或佛教国家。这样，剩下来的非美国港口的名单就不到三百个了。”
门被敲响了一下，一个脑袋探了进来，脸颊红扑扑的。这是一个年轻人，名叫康拉德·菲普斯。
“刚刚检查了最后一艘船，萨姆。‘威廉米娜·桑托斯’lún，从委内瑞拉港口加拉加斯出发，要去美国南方的加尔文斯顿，情况正常。美国人准备登lún检查。”
“全都检查完了？”希尔问，“世界上每一艘yè化石油气运输船都没问题？”
“这种船的数量并不多，史蒂夫。”西摩尔解释。